Transport wodny dzielimy na śródlądowy (rzeki, jeziora i kanały), przybrzeżny i morski.Pierwszy raz przewieziono ropę statkiem w 1861 r. Dwumasztowy bryg Elisabeth Watts przewiózł wtedy kilka beczek ropy przez Ocean Atlantycki z Ameryki do Anglii. Dwadzieścia cztery lata później zbudowano pierwszy zbiornikowiec, który kursował na rzece Tyne w Anglii. Transportowany olej skalny mieścił się w zbiorniku, w ładowni. Pojemność zbiornika, imponująca jak na owe czasy, wynosiła 2300 t ropy.W latach pierwszej wojny światowej zbiornikowce zwane też tankowcami weszły do powszechnego użycia. Ich pojemności użyteczne dochodziły do około 800 t.